猎户座对于观星者来说并不陌生，因为它是夜空中最容易辨认的星座之一。不过，过去几个月大家有没有留意到，代表猎户座肩膊的「参宿四」，好像显得比以前暗淡了些？

参宿四是一颗十分庞大的恒星，如果把它放在太阳的位置，将大得足以把木星吞噬。像参宿四这样巨大的红色恒星我们称为「红超巨星」，在它死亡时会发生剧烈爆发，在非常遥远的距离外都能看到爆炸所产生的亮光，这个现象称为「超新星爆发」。

参宿四亮度突然不寻常变化，引发大家对它即将爆发成超新星的猜测，但亦有研究员提出参宿四的平均温度比即将爆发为超新星情况下的温度高出很多，认为它的变暗可能只是由于它表面抛出了大量尘埃，在外围聚集，将光线遮挡有关。

参宿四距离我们约700光年，因此来自这颗恒星的光需要约700年才能到达地球，这意味着我们实际上正在观察它约700年前的模样，想到这里不禁令人赞叹宇宙的奇妙。

欧洲南方天文台的甚大望远镜更拍下参宿四表面光度分布的照片，并于以下网页发布：
https://www.eso.org/public/news/eso2003/