美国的「毅力号」刚于7月底发射升空，现正以五万公里以上的时速飞往火星。作为人类探索太阳系的先行者，美国早于上世纪60年代已成功发射探测器飞越火星（海员四号），在探索火星的技术及经验上可谓一时无两。不过，今年的发射窗口却并非由美国独领风骚，有两个火星探测任务已先行出发，它们分别是阿拉伯联合酋长国的「希望号」和中国的「天问一号」。

三个任务的内容和目标都各有特色。阿联酋是人类太空探索的新晋，首次星际探索任务就选择发射大气探测器前往一亿公里之遥的火星。这项任务其中一项特别之处在于其国际性，有美国大学参与建造环绕器，而发射则使用日本的火箭及发射中心（种子岛宇宙中心），数据传输则倚靠美国太空总署的深空网络。 「希望号」通过选取前所未有的轨道环绕火星，取得火星不同高度的大气层在不同季节和时间的气象数据，有助科学家了解火星的演化，包括导致这颗红色行星今天只有薄薄以二氧化碳为主要成份的大气层和表面再没有液态水的原因。

中国的首次火星探索任务亦随着「天问一号」于7月23日由长征五号遥四火箭发射升空而开展。 「天问一号」的目标是通过一次发射实现「环绕、着陆、巡视」三项任务。巡视器其中一个主要任务是通过雷达探测地底下有否水分，亦即间接探究生命存在的可能性。复杂的任务背后，香港的科研团队亦有参与。香港理工大学的容启亮教授和他的团队所研发的「落火状态监视相机」搭载于着陆器外层，所搜集的资讯对巡视器在着陆前后能否顺利活动至为重要。

成功发射升空只是这些任务的第一关，如旅途顺利的话，三个火星探测器都预计于2021年2月抵达火星。我们期望这些任务能为人类在探索太阳系的旅程上得到更多宝贵的知识和经验，从而对行星的演化、生命的诞生以至人类可否移居到其他星球等课题踏出关键的一步。