当我们观星时，首要任务当然是确定方位。众所周知，在北半球，我们主要依靠北极星来指示北方。在星罗棋布的夜晚，如果我们仔细观察天空一段时间，就会发现所有的星星都以逆时针方向绘制圆弧；唯独有一颗例外，那就是北极星。

为什么北极星看起来彷佛被钉在北天极呢？由于地球的自转，我们在地球上看星星会有东升西落的现象。而地球的自转轴正好指向北极星，所以视觉上北极星几乎不动，其他的星星则随着地球自转而移动。如果我们进行一个简单的实验，将相机对准北方的夜空做长时间曝光拍摄，照片上星流迹的圆心就是北极星。

尽管北极星的位置保持不变，但担任北极星的恒星却是会变化的。实际上，地球自转轴会以大约26,000年的周期在天空上画一圈，就像陀螺转动时它的自转轴也会转动一样，这种现象被称为岁差(precession)。由于岁差的效应，北极星是由地轴所指向的一小区域内的恒星轮流担任的。在公元前3,000年，北极星是天龙座的右枢，现在则是小熊座的勾陈一。而在12,000年后，北极星将会变成天琴座的织女星；在21,000年后，右枢将再度成为北极星。古埃及金字塔在设计时有一侧是朝向当时的北极星。如果你在夜晚参观金字塔，可以尝试依靠右枢来寻找方向。