當我們觀星時，首要任務當然是確定方位。眾所周知，在北半球，我們主要依靠北極星來指示北方。在星羅棋布的夜晚，如果我們仔細觀察天空一段時間，就會發現所有的星星都以逆時針方向繪製圓弧；唯獨有一顆例外，那就是北極星。

為甚麽北極星看起來彷彿被釘在北天極呢？由於地球的自轉，我們在地球上看星星會有東升西落的現象。而地球的自轉軸正好指向北極星，所以視覺上北極星幾乎不動，其他的星星則隨着地球自轉而移動。如果我們進行一個簡單的實驗，將相機對準北方的夜空做長時間曝光拍攝，照片上星流跡的圓心就是北極星。

儘管北極星的位置保持不變，但擔任北極星的恆星卻是會變化的。實際上，地球自轉軸會以大約26,000年的週期在天空上畫一圈，就像陀螺轉動時它的自轉軸也會轉動一樣，這種現象被稱為歲差(precession)。由於歲差的效應，北極星是由地軸所指向的一小區域內的恆星輪流擔任的。在公元前3,000年，北極星是天龍座的右樞，現在則是小熊座的勾陳一。而在12,000年後，北極星將會變成天琴座的織女星；在21,000年後，右樞將再度成為北極星。古埃及金字塔在設計時有一側是朝向當時的北極星。如果你在夜晚參觀金字塔，可以嘗試依靠右樞來尋找方向。