獵戶座對於觀星者來說並不陌生，因為它是夜空中最容易辨認的星座之一。不過，過去幾個月大家有沒有留意到，代表獵戶座肩膊的「參宿四」，好像顯得比以前暗淡了些？

參宿四是一顆十分龐大的恆星，如果把它放在太陽的位置，將大得足以把木星吞噬。像參宿四這樣巨大的紅色恆星我們稱為「紅超巨星」，在它死亡時會發生劇烈爆發，在非常遙遠的距離外都能看到爆炸所產生的亮光，這個現象稱為「超新星爆發」。

參宿四亮度突然不尋常變化，引發大家對它即將爆發成超新星的猜測，但亦有研究員提出參宿四的平均溫度比即將爆發為超新星情況下的溫度高出很多，認為它的變暗可能只是由於它表面抛出了大量塵埃，在外圍聚集，將光線遮擋有關。

參宿四距離我們約700光年，因此來自這顆恆星的光需要約700年才能到達地球，這意味著我們實際上正在觀察它約700年前的模樣，想到這裏不禁令人讚嘆宇宙的奇妙。

歐洲南方天文台的甚大望遠鏡更拍下參宿四表面光度分布的照片，並於以下網頁發佈：
https://www.eso.org/public/news/eso2003/