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韋布望遠鏡將瞄準「亞海王星」(下)

韋布望遠鏡將瞄準「亞海王星」(下)

  • 27.01.2022

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恭喜!韋布望遠鏡過去30日航行了接近150萬公里,終於到達第二拉格朗日點(L2),L2冰冷且而穩定的溫度環境讓韋布進行非常靈敏的紅外線觀測。

上回提到韋布望遠鏡將瞄準亞海王星類系外行星。亞海王星為何在近年「聲名大噪」,值得動用到一支價值一百億美元的望遠鏡去觀測?其中一個原因是,天文學家正在亞海王星上尋找海洋,甚至生命。

現時科技未能直接拍攝系外行星的表面。天文學家研究系外行星的透射光譜,分析其大氣層成分。當星光進入光譜儀後,會被散開為不同顏色,形成稱為光譜的彩色光帶。當一顆系外行星在其母星前方經過(此現象稱為「凌日」),系外行星大氣中的元素或分子會吸收或發放某特定波長的光,在光譜留下如指紋般的獨特印記,揭示了系外行星的大氣成分。

知道大氣層成分,又如何協助天文學家尋找擁有海洋的亞海王星?

近月學者指出,假設亞海王星類系外行星的大氣層主要由氫氣組成,當行星表面温度達至約攝氏770度,熱化學平衡會提升大氣的甲烷及氨濃度。如果在行星大氣層光譜找到甲烷及氨分子的痕跡,能推斷行星表面過熱,並沒有海洋。相反,如果行星的光譜出現二氧化碳及氮氣分子的痕跡,即是未達熱化學平衡的狀態,推斷行星表面温度較低,有機會有海洋。

外星海洋存在與否受多個因素影響。你認為韋布望遠鏡會發現這些海洋嗎?

詳見論文(只有英文版)

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