流星雨之所以出现，是因为地球碰上了彗星（亦有些流星雨的母体是彗星以外的小天体）在太阳系中留下的流星体。彗星主要由冰块构成，它们会在太阳系中周期性地快速穿梭，当接近太阳时，太阳的热辐射会令它们的表面物质脱落，将大量流星体残留在它们的轨道上，于是在太阳系内就出现了多个流星群。当地球在太空中经过某一个流星群时，大量流星体落入地球的大气层，形成流星雨。由于这些流星体和其母体彗星有大致相同的轨道，当它们进入地球时，就会由天空中一个被称为「辐射点」的位置散射出多颗流星。不同的流星雨现象都有不同的母体彗星（亦有些彗星可以创造两个流星雨现象），而流星雨是根据辐射点所在的星座位置命名，例如当辐射点位于英仙座时，我们就将该流星雨称为英仙座流星雨。

流星雨的流星数量和其母体彗星在轨道上留下的流星体数量有关，虽然彗星于每次回归时都会补充新的流星体，但彗星有不同寿命，加上流星群会受太阳系中其他行星（特别是木星）作出不同程度的干扰，令我们难以准确预测地球会经过怎样的一个流星群。天文学家经多年的观测，大致掌握了一些主要流星群的特性，因此也可大致作出一些预测，例如历史上有数次狮子座流星雨爆发都刚好相隔约33年，包括在1833年11月、1966年11月及1998年11月（亦包括1999年及2001年）等，原来这跟其母体彗星「坦普尔-塔特尔」的33年公转周期相关，因此相信在2032年左右将有机会再次出现大规模的狮子座流星雨，但其他年份的流星数量则相当稀少。

天文学家在描述流星雨的「雨量」时，会以「天顶每小时出现率」表达，这是假设一名观测者在极黑及毫无遮挡的天空下，并当流星雨辐射点位于天顶位置时，所能见到流星数目的一小时外推数。由于部份流星雨的高峰期十分短，观测者有时会将十数分钟所观测到的流星数量按百分比外推成一小时的流星数。因此，天顶每小时出现率的数值并不能视作一小时内实际可见的流星数，但却可以有意义地比较不同流星雨之间的「雨量」。例如，每年有三个比较主要的流星雨现象，分别是象限仪座流星雨、英仙座流星雨及双子座流星雨，它们的最高天顶每小时出现率大约为100左右。部份「雨量」较低的流星雨，其最高天顶每小时出现率则只有个位数字。

资料参考： 国际流星组织

*本地观测条件是以月光于高峰期的影响及辐射点高度是否有利于香港作评估，共分为「极佳」、「良好」、「普通」、「较差」及「恶劣」五级。

月光：明亮的月光会盖过相对暗淡的流星，但在一次流星雨事件中，暗淡流星的数量远远多于明亮流星，因此当流星雨高峰期愈接近满月的日子时，观测条件就会愈差。

辐射点位置：辐射点是流星从天空中向外散射的发源处，但流星却未必由辐射点区域开始出现。当辐射点靠近地平线时，相当数量的流星皆出现在地平线之下，令我们无法看见。只有当辐射点愈高，我们才愈有机会看到出现在四面八方，但源头相同的流星。辐射点的高度受地球自转（跟日出日落原理相同）及观测者地理位置影响，部份流星雨的辐射点不能升到空中较高的位置，包括适宜在更高纬度地区欣赏的象限仪座流星雨及英仙座流星雨，因此这些流星雨的观测条件最多亦只能达至「良好」级别（这类流星雨以#表示）。然而，高ZHR数值的「良好」或「普通」流星雨比低ZHR数值的「极佳」流星雨更为值得观测。