流星雨之所以出現，是因為地球碰上了彗星（亦有些流星雨的母體是彗星以外的小天體）在太陽系中留下的流星體。彗星主要由冰塊構成，它們會在太陽系中週期性地快速穿梭，當接近太陽時，太陽的熱輻射會令它們的表面物質脫落，將大量流星體殘留在它們的軌道上，於是在太陽系內就出現了多個流星群。當地球在太空中經過某一個流星群時，大量流星體落入地球的大氣層，形成流星雨。由於這些流星體和其母體彗星有大致相同的軌道，當它們進入地球時，就會由天空中一個被稱為「輻射點」的位置散射出多顆流星。不同的流星雨現象都有不同的母體彗星（亦有些彗星可以創造兩個流星雨現象），而流星雨是根據輻射點所在的星座位置命名，例如當輻射點位於英仙座時，我們就將該流星雨稱為英仙座流星雨。

流星雨的流星數量和其母體彗星在軌道上留下的流星體數量有關，雖然彗星於每次回歸時都會補充新的流星體，但彗星有不同壽命，加上流星群會受太陽系中其他行星（特別是木星）作出不同程度的干擾，令我們難以準確預測地球會經過怎樣的一個流星群。天文學家經多年的觀測，大致掌握了一些主要流星群的特性，因此也可大致作出一些預測，例如歷史上有數次獅子座流星雨爆發都剛好相隔約33年，包括在1833年11月、1966年11月及1998年11月（亦包括1999年及2001年）等，原來這跟其母體彗星「坦普爾-塔特爾」的33年公轉週期相關，因此相信在2032年左右將有機會再次出現大規模的獅子座流星雨，但其他年份的流星數量則相當稀少。

天文學家在描述流星雨的「雨量」時，會以「天頂每小時出現率」表達，這是假設一名觀測者在極黑及毫無遮擋的天空下，並當流星雨輻射點位於天頂位置時，所能見到流星數目的一小時外推數。由於部份流星雨的高峰期十分短，觀測者有時會將十數分鐘所觀測到的流星數量按百分比外推成一小時的流星數。因此，天頂每小時出現率的數值並不能視作一小時內實際可見的流星數，但卻可以有意義地比較不同流星雨之間的「雨量」。例如，每年有三個比較主要的流星雨現象，分別是象限儀座流星雨、英仙座流星雨及雙子座流星雨，它們的最高天頂每小時出現率大約為100左右。部份「雨量」較低的流星雨，其最高天頂每小時出現率則只有個位數字。

資料參考： 國際流星組織

*本地觀測條件是以月光於高峰期的影響及輻射點高度是否有利於香港作評估，共分為「極佳」、「良好」、「普通」、「較差」及「惡劣」五級。

月光：明亮的月光會蓋過相對暗淡的流星，但在一次流星雨事件中，暗淡流星的數量遠遠多於明亮流星，因此當流星雨高峰期愈接近滿月的日子時，觀測條件就會愈差。

輻射點位置：輻射點是流星從天空中向外散射的發源處，但流星卻未必由輻射點區域開始出現。當輻射點靠近地平線時，相當數量的流星皆出現在地平線之下，令我們無法看見。只有當輻射點愈高，我們才愈有機會看到出現在四面八方，但源頭相同的流星。輻射點的高度受地球自轉（跟日出日落原理相同）及觀測者地理位置影響，部份流星雨的輻射點不能升到空中較高的位置，包括適宜在更高緯度地區欣賞的象限儀座流星雨及英仙座流星雨，因此這些流星雨的觀測條件最多亦只能達至「良好」級別（這類流星雨以#表示）。然而，高ZHR數值的「良好」或「普通」流星雨比低ZHR數值的「極佳」流星雨更為值得觀測。